How Humans Create Sound

This post is the second of a series that examines the linguistics of the Tamil language. In this post we take a closer look at how humans produce speech, classification of sounds and the sounds of Tamil.

Speech is made up of ordered sequences of phonemes. Individual phonemes are produced by changing the positions of the various organs associated with speech thereby modulating the air we exhale. The actual sound that is produced and perceived will depend on the immediate neighbors that surround a phoneme (we will discuss this in more detail in a future post).

How Humans Make Sound

In humans, two sets of organs are used to produce sounds; movable and stationary. The movable organs consist of the vocal chords, jaws, lips, and tongue. The teeth and palate make up the stationary organs. The tongue and palate can each be separated into three distinct areas based on the sounds they produce. The sections of the tongue are the tip (நுனிநா), mid (இடைநா) and back (கடைநா). The palate starts with the alveolum (நுனியண்ணம்), the area behind the teeth, followed by the hard palate (இடையண்ணம்) and ends in the velum (கடையண்ணம்), the softer area at the back.

Sounds are produced when two movable organs or one movable and one stationary organ come into contact each other.

What is Linguistics?

This post is the first of a series of posts that examines the linguistics of the Tamil language. 


Humans are social beings. Our need to be in groups and collaborate with others is part of our genetic make up. And language is the link that allows us to communicate with each other. It is the orderly arrangement of sounds that are created consciously  to express an idea, opinion or emotion. There are many sounds that humans create subconsciously; expressions to display happiness, astonishment, disgust, and pain and even though they may be understood they are not considered language.

Language learning happens at a very young age, subconsciously as toddlers and infants and with great revulsion (for most) in the early and late teens. We start with a system of sounds followed by a script and then a set of rules to assemble the smaller components (letters, words, phrases, sentences) into larger, more complex, and, hopefully, cohesive pieces. Learning occurs rapidly in the early years but mostly by rote without developing an understanding of the underlying structure of the language.

Writing about Time

Time markers are essential to good writing. A reader will need to understand the sequence of events and how they relate to each other for a piece of writing to make sense. The following is a short list of adjectives and adverbs that writers routinely use to convey various temporal relationships. 

அபூர்வம்மாக -  Rarely

Headline from an article about  the rare occurrence of three fetuses in one ovum.

மனித இங்கிலாந்தில் அபூர்வமாக ஒரே கருமுட்டையிள் மூன்று பெண் குழந்தைகள்

பெரும்பாலும்    Mostly

Writer Jeymohan quotes on how the mind is mostly a creature of circumstance.

மனித மனம் என்பது எப்பொழுதும் சூழல்களின் சிருஷ்டி. உடல் என்ற மனிதனால் அறியமுடியாத அமைப்பின் ஒரு பகுதியே மனம் என்பது.

அடிக்கடி            Often, Frequently

Can't think of an better example than a FAQ (Frequently Asked Questions) page.

கைதொலைபேசி - அடிக்கடி கேட்க்கபடும் கேள்விகள்

எப்பொழுதும்     Always

The line below is a Tamil translation of a Chinese proverb. Here's the English translation.

ரோஜாக்கள் தரும் கைகளில் எப்பொழுதும் சிறிது நறுமணம் வீசும்

சிலசமயம்          Sometimes

Writer Jeyamohan in a book review talks about the poignant smiles that the author sometimes evokes.

நாவல் முழுக்க மென்மையான ஒரு புன்னகை (சிலசமயம் கசப்பான புன்னகை) இருந்துக்கொண்டே இருக்கிறது.

ஏக காலத்தில்  Simultaneously

Part of a headline talking about providing vocational training to students while they are still in school.

பாடசாலைக் கல்வியை தொடரும் ஏக காலத்தில் மாணவர்களுக்கு தொழ்ற்பயிற்சி கற்கைகளை வழங்கும் நோக்கில்...

உடனடியாக      Immediately

At the first sign of imminent danger, retaliate immediately. Part of a news headline.

உடனடி அச்சுருத்தல் இருந்த்ததால், உடனடியாக பதிலடி கொடுப்பது அவசியமாக இருந்தது

அன்றாட        Everyday, Daily     

Newspaper headline ponders why humans find science in daily life so difficult.

அன்றாட வாழ்வில் அறிவியல் மனிதர்களுக்கு ஏன் வியர்க்கிறது?

     

நாளடைவில்        In Time            

Another headline: Ebola will eventually be transmitted through the air.

எபொலா வைரஸ் நோய் நாளடைவில் காற்றுவழியாக பரவும்....

நித்தியம்       Eternity       

A line from the song தீ தீ in திருடா திருடா.

அழகே அழகே நித்தியத்தில் இன்று கலந்துப் போவோம்

A few additional terms that are more commonly used when writing about history or literature.

முற்காலத்திய                       In earlier times

தற்கால, சமகால                   Contemporary

எதிர்காலத்திய, வருங்கால  In the future

தீ தீ - Eternity and Gravity

Tamil has a rich, and expansive vocabulary but everyday conversations tend to be sterile. Some words were replaced with English or Hindi equivalents and over time the Tamil word, to describe the particular thought or idea, was lost from conversation.

Describing Eternity

நித்தியம் - அழியாமை, எப்பொழுதும், சமுத்திரம், நாடோறும் (everyday, the entire day), மோட்சம், சாசுவதம்

A children's song from மலரும் உள்ளம்:

சத்தியம் காட்டிடும் நடுவினிலே
சர்க்காவின் முக்கிய சக்கரமாம்.
நித்தியம் சுற்றிடும் நிலாமலே,
நீதியை நாட்டும் சக்கரமாம்

And another example from a literary work, this one from the திருவருட்பா (ஆறாம் திருமுறை):

புத்தியஞ் சேல்சற்றும் என்நெஞ்ச மேசிற் பொதுத்தந்தையார்
நித்தியஞ் சேர்ந்த நெறியில் செலுத்தினர் நீஇனிநன்
முத்தியும் ஞானமெய்ச் சித்தியும் பெற்று முயங்கிடுவாய்
சத்தியம் சத்தியம் சத்தியம் சத்தியம் சத்தியமே.

The definition of நித்தியம் lists an alternative சாசுவதம், with the same meaning. While researching these words I stumbled on a post from writer Para introducing to his book யாளி முட்டை. In it he describes the folly of believing data exists forever.

கணினியில் எழுதத் தொடங்கியபிறகு அனைத்தும் சாசுவதமாக இருக்கும் என்று எண்ணிக்கொண்டேன்.

The Earth's Gravitational Field

புவியீர்ப்பு மையம் - describes a gravitational center, derived from

புவி (earth) + ஈர்ப்பு (attraction) + மையம் (center) 

புலம் is the word to describe a field. மின்புலம் is an electric field.

And now for the song from which these words were mined.